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La palabra acrópolis proviene del griego (ἄκρος, alto y πόλις, ciudad) y significa ciudad en lo alto. La acrópolis es la parte alta de las ciudades griegas y de otras civilizaciones, ubicada en lo alto de la colina donde se construían edificaciones emblemáticas como templos o plazas de reunión, y en la que se reunían personalidades importantes de la ciudad para actos también importantes. La Acrópolis más importante es laacrópolis de Atenas, que incluye el Partenón. La Acrópolis de Atenas puede considerarse la más representativa de las acrópolis griegas. Es una roca, plana en la parte superior, que se alza 156 metros sobre el nivel de la ciudad de Atenas, Grecia. También es conocida como Cecropia en honor del legendario hombre-serpiente, Cecrope, el primer rey ateniense.
Existe evidencia arqueológica de la ocupación y uso en el período Acaenocuando se erguía un palacio en aquel lugar. En aquella época, estaba rodeada por un grueso muro (entre 4,5 y 6 metros) que constaba de paramentos construidos con grandes bloques de piedras cimentados con un primigenio mortero llamado emplekton. La entrada principal miraba hacia el Este. Al noroeste existía una entrada, a la que se llegaba mediante una escalera de aproximadamente quince escalones escarbados en la roca.
Esta entrada secundaria está situada próxima al palacio real. Al nordeste hay un portillo y una escalera que va a la fuente conocida como "Clepsidra." Tras la Edad Oscur, la Acrópolis dejó de ser una residencia y se convirtió en el centro de culto de Atenas, centro de adoración para la ciudad. Tras la invasión dórica del sigloX adC, un nuevo edificio denominado Enneapylon ("nueve puertas") cubrió la fuente. Trazos de casas micenicas prueban que la acrópolis estaba permanentemente habitada durante esa época y que siguió así durante los períodos oscuros que precedieron al nacimiento de la polis ateniense en el siglo VIII adC. En dicha época, existía un pequeño templo dedicado a Atenea mencionado por Homero. La Acrópolis fortificada sirvió como ciudadela para Pisístratro. En el 510 adC, cuando fue defenestrado por una revolución popular apoyada por los espartanos, se demolieron los muros. En el mismo lugar, los antiguos habitantes de Atenas se refugiaron durante las Guerras Medicas hacia el 480 adC. Con dicho propósito, las partes dañadas de la muralla fueron reemplazadas por un refugio de madera, pero esto no detuvo a las tropas invasoras del Rey persas Jerxes en la conquista de la Acrópolis y en el saqueo y quema de los templos mayores.
La mayoría de los grandes templos fueron reconstruidos bajo el liderato de Pericles durante la Edad Dorada de Atenas (460-430 adC). Fidias, un gran escultor ateniense, e Ictino y Calícrates dos famosos arquitectos, fueron los responsables de la reconstrucción. Durante el siglo V adC, la acrópolis obtuvo su forma final. Tras ganar en Eurimedonte en 468, Cimón y Temístocles, ordenaron la reconstrucción de los muros sur y norte, y Pericles confió la construcción del Partenón a Ictino y Fidias. En 437 adC Mnesicles comenzó a construir los Propileos, las puertas monumentales con columnas de mármol del Pentelico, parcialmente construidas sobre los antiguos Propileos de Pisístrato. Estas columnatas fueron prácticamente finalizadas en el año 432 adC y tenían dos alas, sirviendo la norte como pinacoteca.
Al mismo tiempo que los Propileos, se comenzó la construcción del pequeño templo jónico de Atenea Niké. Tras una interrupción debida a la guerra del Peloponeso (431-404 adC) contra Esparta, el templo fue concluido en la época de la paz de Nicias, entre 421-415 adC. En el mismo periodo se comenzó la construcción del Erecteión, con su Tribuna de las Cariátides, pórtico situado al lado sur dedicado a Pandrosia, hija de Cécrope, atribuido a Climacos, discípulo de Fidias.
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