Está situada en el norte del país, surcada por el Sena. La población de la ciudad propiamente dicha es de 2.144.700 habitantes, y constituye el centro de un área metropolitana de 11.174.743 habitantes (censo de 1999), la más grande de la Unión Europea y que corresponde a la Región parisina o "Isla de Francia" (en francés Île-de-France). Los Parisii, pueblo galo del que se deriva el nombre de París, dominaban el sector cuando las tropas de Julio César sitiaron el lugar.
Se cree que los Parisii fundaron la ciudad entre 250 adC y 200 adC, aunque se desconoce el lugar exacto del emplazamiento de la ciudad gala. En 52 adC cuando los romanos toman la ciudad, la rebautizan llamándola Lutetia y la reconstruyen durante el siglo I en la orilla izquierda del río Sena. París toma su nombre actual en el siglo IV y Clodoveo, rey de los francos la hace su capital en 508, tras su victoria sobre los romanos.
Durante el siglo IX se construyeron murallas de protección sobre la ribera derecha, mientras que la izquierda fue destruida por los normandos en 885.
Cuando los Capetos consiguen el trono de Francia en 987, París es una de las dos grandes ciudades de su dominio personal. Con Felipe Augusto (1190-1220) París se convierte definitivamente en la capital del reino. Se construye una nueva muralla protegiendo un sector más amplio. En el siglo 
XIV, Carlos V (1371-1380) crea una muralla aun mayor que la antes citada.
Entre finales del siglo XVI y comienzos del XVII, Enrique IV, construye los primeros conjuntos arquitectónicos modernos como la Place des Vosges. Su sucesor Luis XIII extiende la muralla de Carlos V sobre la orilla derecha. Luis XIV destruye esa muralla y ordena construir en su lugar los primeros grandes bulevares.
A finales del siglo XVIII, en la fortaleza de la Bastilla, que se encontraba en el oriente de la ciudad, se inició oficialmente el movimiento que se conoce como Revolución Francesa.
Tras autoproclamarse Emperador, Napoleón Bonaparte se decide por París como capital de su Imperio, luego de haber contemplado a Lyon para tal privilegio.
Bajo el reinado de Luis Felipe, la ciudad acelera su ritmo de crecimiento.
Bajo Napoleón III la ciudad sufrió su transformación urbana más significativa. El emperador comisionó al Barón Haussmann para que ejecutara los cambios necesarios para convertir París en la ciudad más moderna del mundo en su época. Se demolió 
gran parte de la ciudad antigua y medieval y se dio paso a los grandes bulevares y a los edificios modernos, el más destacado de los cuales fue la Ópera Garnier. Se construyeron canalizaciones de aguas y otros importantes adelantos en obras públicas. Este periodo llegó a su fin después de la caída del emperador como consecuencia de la derrota sufrida por su ejército en la guerra franco-prusiana.
París albergó durante la segunda mitad del siglo XIX varias exposiciones que reunían a expositores de todo el mundo. La más destacada tuvo lugar en 1889 con motivo de la conmemoración del primer centenario de la revolución. Para este evento fue construida la Torre Eiffel, que, aunque debía ser desmontada una vez terminada la exposición, continúa actualmente en su emplazamiento original (48º51'29.04"N 2º17'40.10"E).
El siglo XX se inició con la construcción del metro de París.
En 1940 la ciudad fue conquistada por el Wehrmacht (ejército alemán) de Adolf Hitler en el marco de la Segunda Guerra Mundial. París estuvo administrada por las fuerzas de ocupación, que la abandonaron después de cuatro años, sin causarle destrozos de consideración, en comparación con los daños sufridos por otras ciudades europeas en esa guerra.
Bajo la administración del segundo presidente Francois Mitterrand en la década de los 80 y comienzos de los 90, la ciudad recibió un renovado impulso en su urbanismo e infraestructura. Se renovaron sectores deprimidos de la ciudad, en particular barrios de la rivera izquierda y la Villette; se levantaron nuevos edificios emblemáticos, como la biblioteca, el arco de la Defensa y el Museo de Orsay; y se renovó radicalmente el Museo del Louvre.
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